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Jun 09, 2023

Les résidents du comté de Crook craignent que la société minière ne pollue leur eau. Voici comment l'Oregon a enquêté

Don Porfily est assis dans la salle à manger de sa ferme du comté de Crook avec un échantillon de son eau du robinet le 1er mai 2023. Emily Cureton Cook / OPB Don Porfily a remarqué pour la première fois le changement dans son eau du robinet la dernière fois

Don Porfily est assis dans la salle à manger de sa ferme du comté de Crook avec un échantillon de son eau du robinet le 1er mai 2023.

Emily Cureton Cuisinière / OPB

Don Porfily a remarqué pour la première fois le changement dans l'eau de son robinet en mars dernier. Sorti de nulle part, cela avait mauvais goût, « comme de la boue », a déclaré le propriétaire d'un magasin d'aliments pour animaux de 84 ans.

Il a arrêté d'en boire. Ensuite, la plomberie de sa ferme du centre de l’Oregon s’est détraquée. Les robinets ont perdu de la pression. La machine à laver est tombée en panne, tout comme le réfrigérateur et le chauffe-eau. Lorsque Porfily a soulevé le couvercle du réservoir des toilettes, il a trouvé une épaisse couche de boue noire.

Il vit dans la maison depuis 26 ans et n'a jamais rien vu de pareil.

Ses voisins étaient également aux prises avec de mystérieuses calamités. Au bout de la rue, chez Ashley McCormick, ils ont passé trois lave-vaisselle en un an. À la laiterie Billie Johnson, un nombre record de veaux étaient morts-nés. Même son de cloche chez Bryan Zednik.

Aujourd'hui, au moins une douzaine d'habitants de cette vallée agricole proche de Prineville s'inquiètent de la sécurité de leur unique approvisionnement en eau potable, pompée dans le sol.

"Un voisin le dira à un voisin, et il l'appellera et lui dira : 'Tu ferais mieux de venir voir : du noir dans les toilettes, du goût dans l'eau'", a déclaré Porfily.

Lui et d’autres rejettent la faute sur une entreprise de matériaux de construction valant plusieurs milliards de dollars.

Une vue de la machine à laver les roches de la fosse Woodward de Knife River, le 12 avril 2023.

Emily Cureton Cuisinière / OPB

En 2016, Knife River Corporation a loué 100 acres dans la vallée et a commencé à creuser des roches.

L’entreprise nie que sa carrière de sable et de gravier nuise aux eaux souterraines. C'est un titan dans le développement de l'Occident, avec des dizaines de millions de dollars en contrats publics pour la construction de routes et de ponts. Près des maisons de McCormick et Byrd, elle récolte des matériaux utilisés pour fabriquer du béton. Knife River est presque terminé sur le site mais prévoit d'ouvrir une nouvelle mine à proximité.

Les voisins sont galvanisés contre cela. Certains disent avoir déjà été témoins de promesses non tenues de la part de l'entreprise, tandis que les régulateurs de l'État ont hésité face aux plaintes concernant les eaux souterraines et ignoré d'éventuelles violations de permis.

Les voisins estiment que le manque de surveillance a effectivement transféré le fardeau de la preuve d’une immense entreprise à un groupe de résidents locaux, une dynamique troublante qui retient désormais l’attention des législateurs fédéraux.

Les gens vivant à proximité de l’exploitation minière, connue sous le nom de fosse Woodward, ont lancé leur propre enquête l’automne dernier.

Porfily et d’autres ont payé pour faire analyser des échantillons d’eau du robinet dans un laboratoire. Les résultats d'une douzaine de maisons proches de la mine montrent des niveaux variables de manganèse.

Selon la concentration, ce métal peut causer toute une série de problèmes, allant du linge taché aux problèmes hépatiques et au dysfonctionnement neurologique.

Dans certains puits, comme ceux de Porfily et McCormick, les niveaux de manganèse étaient bien supérieurs aux limites des avis sanitaires fédéraux.

Knife River et les responsables de l'État ont déclaré que l'élément était présent depuis le début, un effet secondaire géologique courant des éruptions volcaniques qui ont façonné la région. Mais les résidents et leurs défenseurs affirment que l’exploitation minière a libéré des contaminants jusqu’alors intacts.

Lors d'une récente visite du site, un dirigeant de Knife River a comparé son fonctionnement à une machine à laver géante.

Chris Doan, vice-président de la division Centre-Sud de Knife River, visite la fosse Woodward le 12 avril 2023.

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Des lignes de roues d'irrigation bordent une vue des étangs de décantation de la fosse Woodward de Knife River, le 10 avril 2023.

Emily Cureton Cuisinière / OPB

Chris Doan, vice-président de la division Centre-Sud de Knife River, et Matt Ropp, directeur des services techniques, visitent le site de Woodward le 12 avril 2023.

Emily Cureton Cuisinière / OPB

« Nous extrayons les matériaux du champ, puis nous les introduisons dans cette usine de lavage », a déclaré Chris Doan, vice-président de la division Centre-Sud.

L'usine de lavage élimine la saleté des roches afin qu'elles puissent être triées et expédiées vers les centrales à béton de l'entreprise, a expliqué Doan.

"Cela entre dans les fondations des maisons, les dalles des bâtiments", a-t-il déclaré, "Cela entre dans la construction de routes et d'autoroutes".