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Oct 19, 2023

Le plus grand centre de sauvetage de la faune côtière du Texas est désormais ouvert à Corpus Christi

Jesse Gilbert, PDG du Texas State Aquarium, à Corpus Christi, me tend un casque de sécurité alors que nous nous dirigeons vers un immense bâtiment en phase finale de construction. A notre droite, des palmiers se balancent dans le

Jesse Gilbert, PDG du Texas State Aquarium, à Corpus Christi, me tend un casque de sécurité alors que nous nous dirigeons vers un immense bâtiment en phase finale de construction. À notre droite, les palmiers se balancent au gré du vent et la lumière du soleil scintille sur le vaste plafond de verre du Texas State Aquarium, où les visiteurs rencontrent plus de 250 espèces de poissons, reptiles, mammifères, oiseaux et invertébrés du Golfe et des Caraïbes. « Nous sommes le plus grand aquarium du Texas », explique Gilbert. "Et maintenant, ce qui est vraiment incroyable, c'est que vous disposez du premier programme de sauvetage de la faune côtière du pays."

Ouvert au public aujourd'hui, le nouveau centre de sauvetage de la faune du port de Corpus Christi est un hôpital ultramoderne de 26 000 pieds carrés pour les mammifères marins et les tortues de mer. Alors que l'entrée à l'aquarium est payante, le centre de secours est gratuit. (Une nouvelle volière fait également partie de l'agrandissement, mais pour protéger le rétablissement des oiseaux, cette zone est fermée aux visiteurs.)

Au cours des vingt dernières années, l'aquarium a fait du sauvetage de la faune un élément clé de sa mission. Corpus Christi se trouve le long d'une voie de migration qui amène des troupeaux d'oiseaux migrateurs chaque printemps. Les habitants amènent souvent des oiseaux blessés par des fils électriques ou lors d'accidents de chasse pour les soigner. « Nous voyons environ trois ou quatre cents oiseaux par an », explique Gilbert. Jusqu'à présent, ces sauvetages avaient lieu dans une petite installation hors site, à environ trois kilomètres de l'aquarium.

Mais après l'ouragan Harvey, lorsque les centres de sauvetage des tortues marines le long de la côte ont été neutralisés par les inondations, l'organisation a commencé à entreprendre des opérations supplémentaires de sauvetage de la faune marine. « Nous constations davantage de problèmes avec la faune à l'extérieur des portes de l'aquarium », explique Gilbert. En 2019, l'aquarium a discrètement lancé une campagne de financement (la nouvelle installation a coûté environ 16 millions de dollars) et a prévu d'étendre ses opérations de sauvetage.

Et la nature a dicté à quel point ils devaient être plus grands. La tempête hivernale Uri s'est abattue sur le Texas en 2021, étourdissant au moins 18 000 tortues de mer et incitant les équipes de secours de South Padre à Galveston à les amener dans des centres de réchauffement. Les tortues marines sont des reptiles, leur température corporelle varie donc en fonction de l'environnement. Dans le froid, leurs mouvements ralentissent et ils peuvent se noyer, une condition appelée étourdissement par le froid. L'aquarium avait la capacité de soigner huit cents tortues marines assommées par le froid. Il en a réuni deux fois plus, en utilisant des piscines temporaires de secours équipées de pompes à eau de mer.

L'un des principaux enseignements de l'aquarium suite à l'étourdissement par le froid de 2021 était que si les tortues de mer étaient traitées dans l'eau de mer, leur taux de survie atteignait 95 %. Hors de l’eau, seulement environ la moitié d’entre eux s’en sont sortis. Même si le nouveau centre de secours était déjà en phase de conception, Gilbert a mis l'équipe au défi de trouver un moyen de doubler la capacité de traitement des piscines d'eau de mer.

Puis l’hiver dernier, une autre vague de froid a mis davantage d’animaux en danger. Le personnel de l'aquarium s'occupait d'un bébé dauphin orphelin tout en soignant une centaine de tortues à l'hôpital. Pendant ce temps, un lamantin a été signalé sur les réseaux sociaux fréquentant les herbiers marins locaux. Les lamantins sont de nouveaux arrivants au Texas, on pense qu'ils profitent du réchauffement de l'eau de mer et fuient les conditions déclinantes en Floride. Personne ne savait comment il se comporterait dans le froid.

En tant que seul centre de sauvetage au Texas autorisé à soigner les oiseaux, les tortues de mer et les mammifères marins, « nous avons presque eu le tiercé gagnant », dit Gilbert. "Et c'est à ce moment-là qu'entre l'aquarium et toutes les différentes agences qui exercent une surveillance, [nous] avons reconnu : 'Nous devons trouver comment nous pouvons prendre soin de ce groupe diversifié d'animaux en même temps.' »

Gilbert me conduit dans un espace ouvert créé par les pilotis de quinze pieds de haut conçus pour protéger le bâtiment des ondes de tempête et des inondations. Le bâtiment peut résister aux ouragans de catégorie 5 et rester autonome pendant une semaine sans électricité. Mais en hiver, cet espace ouvert crée la capacité à laquelle Gilbert aspirait. Les piscines temporaires d’urgence comme celles déployées lors de la tempête hivernale de 2021 peuvent accueillir jusqu’à trois mille tortues marines lorsque le besoin s’en fait sentir.