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Nov 02, 2023

Les loutres de mer se remettent d'une quasi-extinction. Tout le monde n’est pas content.

Le visage froissé de la loutre 820 se pressait contre la grille de sa caisse de transport, et elle couinait, comme le font les loutres de mer lorsqu'elles sont paniquées, indignées ou qu'elles appellent leurs proches. (Pensez à un

Le visage froissé de la loutre 820 se pressait contre la grille de sa caisse de transport, et elle couinait, comme le font les loutres de mer lorsqu'elles sont paniquées, indignées ou qu'elles appellent leurs proches. (Pensez au cri d'une mouette, mais plus aigu.) Elle avait des yeux sombres, une fourrure brun foncé et un émetteur radio implanté dans son ventre. Elle avait 16 mois, une adolescente loutre de mer, et des événements troublants avaient jusqu'à présent marqué tout le cours de sa vie. Abandonné alors qu'il était nouveau-né, soulevé dans un camion par des sauveteurs, nourri au biberon par des humains vêtus de noir et élevé par une mère adoptive loutre de mer dans une piscine d'aquarium extérieure, 820 n'était qu'une petite partie d'une longue expérience écologique - une expiation, de en quelque sorte, pour le massacre de son espèce il y a plus d'un siècle.

Elle était donc dans une boîte. La boîte se trouvait sur le pont d'un bateau à moteur pneumatique. Elle a gratté ses pattes contre le sol et les murs du box.

"Nous verrons comment cela se passe", a déclaré Karl Mayer.

C'était un matin de fin d'été, et Mayer et sa collègue Sandrine Hazan étaient des spécialistes des soins aux animaux à l'aquarium de Monterey Bay en Californie, la structure grise s'éloignant dans le brouillard alors que Mayer propulsait le bateau dans des eaux plus profondes. À l’intérieur de l’aquarium, une foule se formait déjà autour du bassin à loutres de mer aux parois de verre ; du point de vue des habitants du réservoir, l'espèce humaine doit parfois apparaître comme une file interminable de sourires maladroits et de téléphones portables levés. Quelques tours ondulants, un petit frottement du nez avec les pattes, une rapide séance de Bang Plastic Ball Against Rocks, tout semble procurer un amusement extrême aux bipèdes de l'autre côté de la vitre. Sortez une tête de whisky de l'eau et choisissez quelques badauds avec qui flirter : joyeux chaos, garanti.

Il existe des explications semi-rationnelles à l'ardeur des gens à la vue des loutres de mer, et vous pouvez entendre les experts les citer : 1. Les loutres de mer sont des utilisatrices d'outils ; ils ramassent des pierres de forme appropriée, se retournent et positionnent les pierres sur leur ventre comme des appareils pour écraser les coquillages. 2. Ils font partie des plus petits mammifères marins du monde et nagent sur le dos, ce qui est étrangement amusant à observer. 3. Quelque chose à propos de leurs visages, de leur fourrure, d'un petit animal à fourrure gracieux dans la mer…

Et là, les experts ont tendance à abandonner, cédant à l’évidence. "Quand les gens me posent des questions à leur sujet, je dois être très professionnel, avec mon jeu en face", m'a dit Hazan. "Mais quand il n'y a personne, nous utilisons définitivement le mot C." Mignon, dit-elle. La gentillesse des loutres de mer est si implacable que les personnes qui travaillent toute la journée avec elles, même si elles n'y sont pas immunisées, peuvent la trouver exaspérante. L'idée selon laquelle les loutres de mer sauvages se tiennent par les pattes, par exemple, pour éviter de dériver les unes des autres : séduisante mais fausse. (Désolé.) Il y a quelques années, deux loutres de mer dans un aquarium ont été photographiées flottant patte dans patte ; ces images ont maintenu une forte présence sur Internet, mais il n'existe aucune preuve fiable que les loutres de mer le font régulièrement en eau libre. Il est vrai qu’ils serrent leurs chiots dans leurs bras en nageant sur le dos. Il est vrai aussi qu’ils convergent parfois en « radeaux », donnant l’impression de compagnons réunis pour une agréable flottaison en groupe.

Les loutres de mer peuvent cependant être féroces. Ce sont des prédateurs : carnivores et coriaces. Ils ont des mâchoires et des dents qui écrasent les coquilles et arrachent les intestins des petits animaux hérissés. Leur histoire de quasi-extinction est un écodrame brutal qui commence dans les années 1700, lorsque les marins russes explorant les îles Aléoutiennes ont appris ce que les peuples autochtones des côtes du Pacifique savaient déjà : les loutres de mer sont couvertes de la fourrure la plus épaisse et la plus luxuriante au monde. Les peuples côtiers appréciaient également ces peaux, mais ils chassaient à un rythme suffisant pour soutenir la loutre ; les nouveaux chasseurs ne possédaient pas une telle sagesse. En 1911, lorsqu'un traité réduisit le commerce international des fourrures de phoque et de loutre de mer, il ne restait plus que quelques groupes clairsemés de la population de loutres de mer qui entourait autrefois le Pacifique - entre 150 000 et 300 000 individus, depuis la Basse-Californie au Mexique jusqu'au nord du pays. îles au large de l’Alaska, de la Russie et du Japon.